Aterrizando en un cometa
Por Osvaldo, 2014-11-10 20:00
No es la primer vez que se lanza una sonda a un cometa pero si la primer vez que hará lo que muchas veces imaginábamos: aterrizar en él.
Anteriores sondas
International Cometary Explorer (ICE)
Lanzado el 12 de agosto 1978, el ICE logra el primer encuentro con un cometa. Esta nave de la NASA fue originalmente conocido como ISEE-3 (International Sun-Earth Explorer). Después de haber completado su misión original, fue reactivado y desviado a pasar a través de la cola del cometa Giacobini-Zinner el 11 de septiembre de 1985, llegando a 7,860 kilometros del cometa. También voló a través de la cola del cometa Halley, el 28 de marzo de 1986, a una distancia de 31 millones de kilómetros del núcleo del cometa.
A pesar de que la NASA cesó oficialmente contacto con ICE en 1997, el 29 de mayo 2014 un grupo llamado ISEE-3 Reboot Project restableció la comunicación con la nave espacial, encontrando que todavía esté en buenas condiciones de funcionamiento.
Vega-1 y Vega-2
Lanzadas el 15 y el 21 de diciembre de 1984, estas dos sondas rusas dejaron cada uno un módulo de aterrizaje en la superficie de Venus en junio de 1985 durante su viaje a investigar y fotografiar el cometa Halley.
Vega-1 hizo su aproximación más cercana al cometa el 6 de marzo de 1986 a una distancia de 8,890 kilometros. Vega-2 voló más cerca del núcleo del cometa a una distancia de 8,030 kilometros en 9 de marzo 1986.
Sakigake y Suisei
Lanzadas el 7 de enero 1985 y el 18 de agosto de 1985, estas naves espaciales gemelas eran las primeras misiones de espacio profundo de Japón y estaban dirigidas a explorar el cometa Halley en su viaje hacia el interior del Sistema Solar en 1986.
Suisei se acercó a unos 151,000 kilometros del cometa Halley, el 8 de marzo de 1986 y observó sus interacciones con el viento solar. Sakigake se acercó a una distancia de siete millones de kilómetros del cometa el 11 de marzo de 1986.
Giotto
Lanzado el 2 de julio de 1985, Giotto de la ESA fue la primera misión europea de cielo profundo. Esta nave espacial obtuvo las imágenes más cercanas jamás tomadas de un cometa.
Giotto voló a una distancia de menos de 600 kilómetros del núcleo del cometa Halley el 13 de marzo de 1986.
Las imágenes mostraron un objeto con forma de patata de color negro con regiones activas que estaban disparando chorros de gas y polvo a el espacio. Giotto se convirtió en la primera nave espacial en visitar dos cometas cuando pasó a menos de 200 kilómetros de cometa Grigg-Skjellerup el 10 de julio de 1992.
Giotto fue puesto en hibernación el 23 de julio de 1992 y desde entonces ha estado inactivo. Giotto regresó a las proximidades de la Tierra el 1 de julio de 1999. La distancia de su máximo acercamiento era muy incierto, la estimación era de unos 220,000 kilometros, poco más de la mitad de la distancia Tierra-Luna. No hay comunicación aún con la nave espacial hasta el momento.
Giotto seguirá en órbita alrededor del Sol, completando seis revoluciones aproximadamente cada 7 años.
Deep Space 1
Esta fue la primera nave espacial en el programa Nuevo Milenio de la NASA. Lanzado el 24 de octubre de 1998, su misión principal era probar 12 nuevas tecnologías avanzadas. Se acercó a 26 kilómetros de el asteroide 9969 Braille el 29 de julio de 1999.
Las pocas imágenes regresado mostraron que el lado más largo de Braille es alrededor de 2.2 kilómetros de diámetro y su lado más corto parece ser cerca de un kilómetro. En una misión extendida, Deep Space 1 se encontró con el cometa Borrelly el 22 de septiembre de 2001 y envió imágenes y otros datos científicos. La nave espacial fue retirado el 18 de diciembre de 2001.
Stardust
Lanzada el 7 de febrero 1999, esta misión de la NASA viajó a la nube de hielo y polvo que rodea el núcleo del cometa Wild 2, cerca de los 240 kilometros del propio núcleo, el 2 de enero de 2004. Allí, se reunió a las partículas de polvo del cometa y los entregó a la Tierra en 2006.
En una fase de la misión extendida llamada Stardust-NExT (New Exploration of Tempel 1), la nave espacial visitó el cometa Tempel 1 en el año 2011, el cometa que era el objetivo de la misión Deep Impact.
Contour (Comet Nucleus Tour)
Lanzado el 3 de julio de 2002, Contorno fue una misión de la NASA para mejorar nuestra comprensión de los núcleos de los cometas. Fueron planeados encuentros con dos cometas.
La nave permaneció en órbita alrededor de la Tierra hasta el 15 de agosto de 2002, cuando comenzó las maniobras para pasar a una órbita heliocéntrica persiguiendo cometas. Los controladores de la NASA no fueron capaces de restablecer el contacto con la nave espacial después de esto y llegaron a la conclusión de que Contour se perdió.
Deep Impact
La misión Deep Impact de la NASA se puso en marcha el 12 de enero del 2005. Consistía en dos naves. La nave principal realizó un sobrevuelo del cometa Tempel 1 y obtuvo imágenes y datos del cometa. La segunda nave era el “impactor”, que fue impulsada a un sitio de destino en el cometa en julio de 2005. El impacto excavó los restos del cometa, lo que permite a la nave principal para analizar la composición de la superficie y los materiales del interior de un cometa.
En una fase de la misión extendida, Deep Impact fue reasignado como EPOXI, una combinación de dos misiones: DIXI, (Deep Impact Extended Investigation) y EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterisation). La fase EPOCh se llevó a cabo en el camino hacia el cometa Hartley 2, el 4 de noviembre de 2010.
EPOXI voló lejos del cometa Garradd, en febrero y abril de 2012, y estudio su órbita y la actividad de la superficie. En febrero de 2013, la nave espacial también observó el cometa ISON.
La NASA perdió contacto con la sonda en agosto de 2013, y dejó de intentos de restablecer las comunicaciones del mes siguiente.
Tuve la fortuna de poder observar el momento de éste choque.
Rosetta, Philae y 67P/Churyumov-Gerasimenko
El 12 de noviembre del 2014 la sonda Philae, quien viaja en la sonda Rosetta aterrizará en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, pero para que ésta maravilla de la ciencia y de la ingeniería lo lograra, tuvo que hacerse con tecnología de hace 10 años, que fue cuando despegó.
El 12 de enero del 2003, sería la fecha prevista para lanzar la sonda Rosetta en un cohete Ariane 5, para aterrizar en el cometa 46P/Wirtanen en el cual aterrizaría en el 2011, pero la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) anunció que se retrasaría el lanzamiento de la sonda debido a la detección y estudio de una anomalía en el cohete Ariane 5.
Meses despues la ESA anunció que no se lanzaría la sonda en enero, lo que obligó a buscar un nuevo objetivo para la sonda y fue en mayo del 2003 cuando anuncio la nueva fecha de lanzamiento, marzo del 2004, y el nuevo objetivo: el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
El cometa 67P/Churiúmov-Guerasimenko es un cometa de periodo orbital de 6.5 años descubierto en 1969 por el científico ucraniano-soviético Klim Ivánovich Churiúmov, estudiando las fotografías de Svetlana Ivánovna Guerasimenko, también científica ucraniano-soviética.
En su viaje antes de llegar a el cometa, Rosetta tuvo acercamiento a los asteroides 2867 Šteins y 21 Lutecia, de quienes obtuvo interesantes fotografías.
Después de aprovechar los impulsos gravitacionales de la Tierra (3) y de Marte (1) Rosetta es puesta en estado de hibernación para ser despertada en enero del 2014.
Después, en agosto del 2014, Rosetta llega a 67P/Churyumov-Gerasimenko y empieza a orbitarlo a menos de 200 kilometros del núcleo del cometa, consiguiendo con ello valiosas fotografías las cuales, después de ser estudiadas por los cientificos de la ESA, se logro determinar el lugar de aterrizaje llamado al inicio “Sitio J” pero después de un concurso para buscar nombre, se le nombró Agilkia.
El próximo 12 de noviembre se transmitirá el aterrizaje de la sonda Philae, mismo que invito a que lo vean y así podrán contárselo a sus amigos y descendientes de un evento que solamente nos imaginábamos o leíamos en los cuentos de ciencia-ficción. Aquí está lo que realizará Philae mientras aterriza:
La sonda “Philae” debe su nombre a una isla en el Nilo, la cual es el sitio donde se erige un obelisco que ayudó a descifrar la Piedra de Rosetta.
La sonda Rosetta debe su nombre a la Piedra de Rosetta que es un fragmento de una antigua estela egipcia de granodiorita inscrita con un decreto publicado en Menfis en el año 196 a. C. en nombre del faraón Ptolomeo V. El decreto aparece en tres escrituras distintas: el texto superior en jeroglíficos egipcios, la parte intermedia en escritura demótica y la inferior en griego antiguo. Gracias a que presenta esencialmente el mismo contenido en las tres inscripciones, con diferencias menores entre ellas, esta piedra facilitó la clave para el entendimiento moderno de los jeroglíficos egipcios.
El lugar de aterrizaje, Agilkia (antes conocido como “Sitio J”), es el nombre de la isla Agilkia, una isla en el río Nilo, en el sur de Egipto. Un complejo de edificios del Antiguo Egipto, entre ellos el famoso Templo de Isis, fue trasladado a Agilkia de la isla de Philae, cuando éste se inundó durante la construcción de las presas de Asuán en el siglo 20.
Reitero la invitación para que vean el aterrizaje en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko el 12 de noviembre del 2014… aunque en lo personal me hubiera gustado que aterrizara el día 13.